El estrés es un mecanismo natural para la supervivencia del ser humano . Ante un estímulo estresante, es decir, la percepción de una amenaza, nuestro cuerpo moviliza recursos físicos y mentales para hacerle frente, para adaptarse. Generalmente, comprendemos muy bien los ejemplos de situaciones críticas como un incendio o el ataque de un león en la selva para entender la función del estrés en la supervivencia, pero ¿qué pasa con el estrés cotidiano o las amenazas que no son tan evidentes? El cuerpo reacciona de la misma manera que si estuviésemos frente al león. Ejemplos de ello son una entrevista de trabajo, una avería técnica en casa, una discusión… El estrés es un proceso amplio de adaptación al medio que incluye múltiples respuestas del organismo. La ansiedad, por otro lado, es una reacción emocional de alerta ante una amenaza. Dicho en otras palabras, el estrés es el miedo ante una situación amenazante real, palpable, y la ansiedad es la anticipación de ese miedo . ¿Cuáles son los síntomas de la ansiedad? Las señales más características de ansiedad son: Sensación de nerviosismo, agitación o tensión. Sensación de peligro inminente. Aumento del ritmo cardíaco. Respiración acelerada, hiperventilación. Sudoración. Temblores. Sensación de debilidad o cansancio. Problemas para concentrarse o pensar en otra cosa que no sea la preocupación actual. Problemas para conciliar el sueño. Problemas gastrointestinales. Dificultades para controlar las preocupaciones. Necesidad de evitar las situaciones que generan ansiedad. ¿Por qué sigo experimentando ansiedad, a pesar de que me genera malestar? Imaginemos que un día cualquiera me encuentro tranquilamente haciendo la compra en el supermercado y cuando me giro para coger los tomates me encuentro con un gran incendio. En ese momento, mi cuerpo pondrá en marcha el sistema de estrés para que pueda huir de esa situación lo más rápido posible. Consigo huir y ponerme a salvo, y afortunadamente todo queda en un susto. La mañana siguiente tengo que volver a ir al supermercado, ya que no pude hacer toda la compra (el incendio…). Cuando me encuentro recorriendo el camino habitual para ir a la compra, comienzo a sentir una gran activación, mi corazón se acelera, me cuesta respirar, me tiemblan las piernas…es casi como si estuviese en el incendio ahora mismo. A pesar de ello, acudo al supermercado y compruebo que todo está bien, no hay señal de incendio, y mi nivel de activación, al cabo de un rato, acaba bajando. Había asociado el supermercado con una situación de peligro, pero de este modo, estoy generando un nuevo aprendizaje que, repetido algunas veces más, me permitirá acudir a la compra tranquilamente en el futuro. ¿Qué ocurriría si el día siguiente al incendio, cuando estoy acercándome al supermercado y comienzo a sentir toda esa activación y malestar, doy media vuelta y vuelvo a casa? En este caso, el aprendizaje que estoy generando es que evitando ir al supermercado estoy efectivamente evitando un peligro, y esta situación, repetida algunas veces más, hará que cada vez que piense en ir al supermercado se active la ansiedad e intente evitar la situación. Por tanto, la ansiedad, aunque comenzó por un acontecimiento aversivo concreto, se mantiene por un proceso de aprendizaje. La buena noticia es que, al tratarse de algo aprendido, se puede modificar . Para comprender mejor este proceso de aprendizaje y de mantenimiento de la ansiedad, es importante conocer lo que se ha denominado “l a curva de la ansiedad ”. Como hemos comentado, el estrés es un mecanismo normal y útil la supervivencia humana, ya que nos prepara para hacer frente a un determinado peligro. Sin embargo, esta preparación requiere un esfuerzo considerable del organismo, y por tanto, no puede mantenerse indefinidamente en el tiempo, sino que au menta hasta un determinado punto para ayudarnos a hacer frente a las demandas del ambiente, pero, posteriormente, comienza a bajar, para permitirnos la recuperación de ese sobreesfuerzo . Por lo tanto, cuando nos encontramos ante una amenaza, los síntomas de ansiedad van a subir hasta un determinado punto para después comenzar a bajar. Esto será interpretado por nuestro cuerpo como la confirmación de que no existe peligro o de que dicho peligro no es tan grave. Sin embargo, si en el punto más alto del estado de ansiedad escapamos del estímulo que la produjo, esto será interpretado por nuestro cuerpo como la confirmación de que sí era una amenaza de la que huir y se verá reforzado por haberlo hecho. Es decir, al huir, reforzamos la ansiedad. Por tanto: La ansiedad es un mecanismo NORMAL del ser humano y es útil para su supervivencia. En ocasiones, puede verse cronificada o activada en exceso afectando a la vida de la persona. La ansiedad no puede durar indefinidamente, sino que va a subir hasta un determinado punto y después va a comenzar a bajar. Es lo que denominamos “curva de la ansiedad”. Ahora que conozco cómo funciona la ansiedad, ¿Qué puedo hacer? Como hemos visto, la forma más efectiva de reducir la ansiedad es hacer frente a la situación temida. Esto, dicho así, puede parecer una tarea sencilla, pero lo cierto es que no lo es. Los síntomas de ansiedad suelen ser intensos y desagradables para la persona que los experimenta, por lo que exponerse a la situación “sin protección”, puede hacer que finalmente acabe evitando de nuevo la situación por no tener recursos de afrontamiento suficientes para ser capaz de quedarme en esa situación, y por tanto, continúe reforzando el proceso de aprendizaje de la ansiedad que hemos visto anteriormente. Además, estas estrategias de afrontamiento no deben ser herramientas que nos impidan experimentar la situación que nos genera ansiedad, por ejemplo la distracción, ya que entonces la exposición a esa situación no estaría resultando útil. Si te sientes reconocido o reconocida en estas situaciones y sensaciones relacionadas con la ansiedad, te recomendamos que busques ayuda psicológica para que te acompañe en el proceso de nuevo aprendizaje que te permita romper el círculo de la ansiedad y afrontar dichas situaciones de un modo diferente.